Biokunststoff-Verpackungen: Wie umweltfreundlich sind sie wirklich?

Biokunststoff-Verpackungen sind nur unter bestimmten Bedingungen umweltfreundlicher als herkömmliche Kunststoffe. Ob eine Folie oder ein Becher aus Biokunststoff die Umwelt entlastet, hängt davon ab, woraus das Material besteht, wie seine Rohstoffe angebaut werden und was nach dem Gebrauch mit ihm passiert. Pauschal „besser“ ist keine der Varianten.

Dieser Artikel geht tiefer als die Themenseite Nachhaltige Verpackung: Er stellt die wichtigsten Materialien vor, erklärt, was Ökobilanzen zeigen, und gibt eine Checkliste für Betriebe und Verbraucher.

Zwei Eigenschaften, die nichts miteinander zu tun haben

„Biokunststoff“ ist kein geschützter Begriff. Er wird für zwei unabhängige Eigenschaften verwendet:

• biobasiert: Der Kohlenstoff im Material stammt ganz oder teilweise aus Pflanzen, etwa aus Zuckerrohr, Mais oder Kartoffelstärke.
• biologisch abbaubar: Mikroorganismen können das Material unter bestimmten Bedingungen zu Wasser, Kohlendioxid und Biomasse zersetzen.

Ein Material kann biobasiert und dauerhaft sein, erdölbasiert und abbaubar, beides oder keines von beidem. Für die Umweltbewertung ist das entscheidend: Die erste Eigenschaft betrifft den Anfang des Lebenswegs, die zweite das Ende.

Die wichtigsten Materialien im Überblick

Material	Rohstoff	Abbaubar?	Typische Lebensmittelverpackung	Entsorgung in Deutschland
Bio-PE	Ethanol aus Zuckerrohr	nein, dauerhaft wie PE	Flaschen, Deckel, Folien	Gelbe Tonne, recycelbar mit PE
Bio-PET (teilweise biobasiert)	Anteil aus Pflanzen, Rest fossil	nein	Getränkeflaschen	Pfandsystem oder Gelbe Tonne
PLA (Polymilchsäure)	Stärke oder Zucker, meist aus Mais oder Zuckerrohr	industriell kompostierbar	Becher, Salatschalen, Folienfenster	meist Restmüll oder Gelbe Tonne, wird überwiegend verbrannt
Stärkeblends	Stärke, oft gemischt mit abbaubaren fossilen Polyestern	je nach Rezeptur	Beutel, Folien, Netze	Restmüll, Ausnahme zertifizierte Bioabfallbeutel
PHA	von Bakterien aus Zucker oder Ölen gebildet	gilt als unter mehr Bedingungen abbaubar	Beschichtungen, Kapseln, Folien	bisher kein eigener Sammelweg
Cellulosefolie (Zellglas)	Holzzellstoff	ja	Folien für Süßwaren und Backwaren	je nach Beschichtung

Die Tabelle zeigt ein Grundproblem: Gerade die abbaubaren Materialien haben in Deutschland keinen eigenen Verwertungsweg. Sie werden in Sortieranlagen nicht als Wertstoff gewonnen und am Ende meist energetisch verwertet, also verbrannt. Biobasierte, aber dauerhafte Kunststoffe wie Bio-PE laufen dagegen im normalen Recycling mit.

Was Ökobilanzen zeigen

Ökobilanzen vergleichen Materialien über den ganzen Lebensweg: Rohstoff, Herstellung, Transport, Nutzung, Entsorgung. Für Biokunststoffe zeigt sich dabei ein wiederkehrendes Muster, das auch das Umweltbundesamt beschreibt:

• Vorteil beim Klima und bei fossilen Ressourcen: Biobasierte Kunststoffe können weniger fossiles Kohlendioxid verursachen, weil die Pflanzen beim Wachsen Kohlendioxid binden.
• Nachteil in der Landwirtschaft: Anbau, Düngung und Pflanzenschutz belasten Böden und Gewässer. Versauerung und Überdüngung (Eutrophierung) fallen oft schlechter aus als bei herkömmlichem Kunststoff.
• Flächenbedarf: Die Rohstoffe wachsen auf Ackerflächen, die auch für Lebensmittel genutzt werden könnten. Bei der heute kleinen Produktionsmenge ist das wenig relevant, bei einem großflächigen Umstieg würde es wichtig.

Unterm Strich sieht das Umweltbundesamt keinen generellen Umweltvorteil biobasierter Kunststoffe. Besser wird die Bilanz, wenn Reststoffe statt eigens angebauter Pflanzen als Rohstoff dienen und das Material möglichst lange im Kreislauf bleibt.

Warum Abbaubarkeit kein Umweltvorteil an sich ist

Wenn ein Kunststoff kompostiert wird, entsteht kein wertvoller Kompost. Das Material zerfällt überwiegend zu Kohlendioxid und Wasser, die Energie und der Rohstoff sind verloren. Aus Sicht der Kreislaufwirtschaft ist Recycling deshalb meist die bessere Option. Abbaubarkeit ist vor allem dort ein Vorteil, wo eine Verpackung kaum vom Lebensmittel zu trennen ist.

Kompostierbar heißt nicht: verschwindet überall

Die europäische Norm EN 13432 legt fest, wann eine Verpackung als industriell kompostierbar gilt. Geprüft wird unter anderem, ob sie in einer Kompostanlage innerhalb einiger Wochen zerfällt und innerhalb weniger Monate weitgehend biologisch abgebaut ist, und ob der Kompost keine Schadstoffe aufnimmt. Die Prüfbedingungen sind warm und feucht, so wie in einer gut geführten Anlage.

Daraus folgen drei häufige Missverständnisse:

1. Gartenkompost: Dort ist es kühler und die Rotte unregelmäßig. Ohne eigene Zertifizierung für die Heimkompostierung ist nicht sichergestellt, dass sich das Material zersetzt.
2. Biotonne: Viele deutsche Anlagen kompostieren kürzer, als es die Norm vorsieht, oder vergären Bioabfall zuerst. Sie sortieren Kunststoffe aller Art als Störstoff aus, weil sie Biokunststoff nicht sicher von herkömmlichem unterscheiden können. Nach der Bioabfallverordnung sind deshalb grundsätzlich nur bestimmte zertifizierte Bioabfallbeutel zulässig, und das auch nur, wenn der örtliche Entsorger sie annimmt.
3. Umwelt und Meer: Kompostierbare Kunststoffe bauen sich in der Landschaft oder im Meerwasser nur sehr langsam ab. Sie sind kein Freibrief für achtlos weggeworfene Verpackungen.

Was Recht und Politik vorgeben

Die EU behandelt Biokunststoffe nicht als Sonderfall, wenn es um Einwegprodukte geht. Die Einwegkunststoffrichtlinie (EU) 2019/904 zählt biobasierte und biologisch abbaubare Kunststoffe ausdrücklich zu den Kunststoffen. Ein Einwegteller aus PLA ist deshalb genauso verboten wie einer aus Polystyrol.

2022 hat die Europäische Kommission einen Politikrahmen für biobasierte, biologisch abbaubare und kompostierbare Kunststoffe vorgelegt. Seine Kernaussagen: Biobasierte Rohstoffe sollen bevorzugt aus Reststoffen stammen, Angaben wie „biobasiert“ sollen den tatsächlichen Anteil nennen, und kompostierbare Kunststoffe sollen nur dort zum Einsatz kommen, wo sie einen klaren Nutzen bringen.

Die EU-Verpackungsverordnung (EU) 2025/40 greift diesen Gedanken auf. Sie sieht vor, dass einige wenige Verpackungsarten, bei denen die Verpackung ohnehin mit Bioabfall entsorgt wird, kompostierbar sein müssen. Genannt werden etwa durchlässige Tee- und Kaffeebeutel, Einzelportionskapseln für Kaffee und Tee und Klebeetiketten auf Obst und Gemüse. Für die meisten anderen Verpackungen setzt die Verordnung auf Recyclingfähigkeit und Mehrweg.

Wann Biokunststoff sinnvoll sein kann

Situation	Einschätzung
Bio-PE-Flasche statt PE-Flasche, Recycling im Gelben Sack	sinnvoll, wenn der Rohstoff nachhaltig angebaut wird
Kaffeekapsel oder Teebeutel, der mit dem Kaffeesatz entsorgt wird	potenziell sinnvoll, wenn die Entsorgung vor Ort passt
Bioabfallbeutel, den die Kommune ausdrücklich zulässt	sinnvoll, erleichtert das Sammeln von Bioabfall
PLA-Salatschale im To-go-Geschäft	meist kein Vorteil, wird in der Regel verbrannt
„kompostierbare“ Einkaufstüte für den Gartenkompost	nur mit Zertifizierung für Heimkompostierung
Verbundverpackung aus Biokunststoff und Papier	eher nachteilig, schwer zu recyceln

Checkliste: Biokunststoff-Verpackungen prüfen

Für Betriebe, die Verpackungen einkaufen, und für Verbraucher, die Werbeversprechen einschätzen wollen:

• Steht dabei, ob das Material biobasiert, abbaubar oder beides ist?
• Wird der biobasierte Anteil in Prozent angegeben?
• Gibt es ein Zertifikat einer unabhängigen Prüfstelle, und für welchen Entsorgungsweg gilt es?
• Passt die Verpackung zum Sammelsystem vor Ort, also Gelbe Tonne, Restmüll oder ausnahmsweise Biotonne?
• Besteht sie aus einem einzigen Material, oder ist sie ein Verbund, der sich schlecht trennen lässt?
• Erfüllt sie die Anforderungen an Lebensmittelkontaktmaterialien, insbesondere bei Mischungen mit Naturfasern?
• Wäre Mehrweg oder eine leichtere Verpackung die bessere Alternative?

Biokunststoff im früheren Projekt FOOD2020

Bio-Kunststoffe für Lebensmittelverpackungen waren eines der Themen, mit denen sich das frühere deutsch-niederländische Kooperationsprojekt FOOD2020 befasst hat. Was über das Projekt bekannt ist, fasst das Projektarchiv zusammen.

Fazit

Biokunststoffe lösen das Verpackungsproblem nicht von allein. Biobasierte Kunststoffe, die im normalen Recycling mitlaufen, können fossile Rohstoffe ersetzen, wenn ihr Anbau umweltverträglich ist. Kompostierbare Kunststoffe sind eine Lösung für wenige Spezialfälle und werden heute meist verbrannt. Wer Verpackungsmüll wirklich vermeiden will, kommt an Mehrweg, weniger Material und gut recycelbaren Monomaterialien nicht vorbei. Ganz ohne Kunststoff kommen manche Ideen aus, die das Lebensmittel selbst zur Hülle machen; mehr dazu im Beitrag über essbare Verpackungen.